Выдавать индульгенции в современном понимании этого слова, то есть освобождения от наказания за грехи, римские папы начали в XI веке. Тогда эту практику обычно описывали термином remissio peccatorum. Первые индульгенции представляли собой своеобразные юридические документы, заверяющие готовность папы оказать верующим заступничество за их грехи перед Богом. Принципиально, что эти документы не избавляли от посмертной вины за совершенный грех ― они лишь отменяли необходимость прижизненного покаяния и искупительных действий (например, епитимьи или паломничества). При этом необходимым условием для того, чтобы индульгенция «сработала», было искреннее раскаяние грешника.
С началом Крестовых походов Святой престол начал выдавать крестоносцам индульгенции, отпускающие все их земные грехи. Помимо крестоносцев, папы массово отпускали грехи тем, кто получил папское благословение во время публичного выступления понтифика (решение Бонифация VIII). Часто об отпущении грехов объявляли на мессе, приуроченной к канонизации нового святого. Паломникам, посетившим Рим и исповедовавшимся, отпускали грехи в «юбилейный год» (который сначала объявлялся раз в 100 лет, в XIV веке — раз в 50, а в XV — раз в четверть века).
Индульгенции могли выдавать не только папы, но и епископы, папские легаты и представители нищенствующих орденов. Кроме того, существовали священники, «профессионально» занимавшиеся распространением индульгенций. Их называли квестариями, и именно их злоупотребления привели к дискредитации индульгенций. После начала Реформации Католическая церковь осудила продажу индульгенций (это произошло на Тридентском соборе в 1563 году). Однако выдача индульгенций практикуется и по сей день, а регламентирует ее булла Павла VI Indulgentiarum Doctrina («Учение об индульгенциях»), выпущенная в 1967 году.
Чем это интересно для науки: Для профанного знания характерно понимание индульгенции как документа, дарующего полное отпущение грехов, который можно приобрести за деньги. Это узкое понимание термина, которое в современной историографии уже опровергнуто, но долгое время консенсуса по этому вопросу не существовало.
Индульгенции, особенно те, что приобретались от имени уже умерших грешников, позволяют исследовать представления средневековых людей о чистилище (идея которого, как показал Жак Ле Гофф, сформировалась на рубеже XII–XIII веков). Благодаря индульгенциям можно изучать повседневную жизнь, экономические процессы, происходившие в Европе XIV–XV веков, и множество более специальных вопросов, например соотношение понятий «грех» и «преступление» в средневековом каноническом праве.
