Механизмы выделения слез при плаче отличаются от механизмов слезотечения. Плач — это прежде всего эмоциональная реакция, присущая только человеку. Чаще всего люди плачут, испытывая негативные эмоции, однако и сильные положительные эмоции также могут вызывать плач. В этом случае выделение слез обеспечивается эмоциогенными лимбическими системами головного мозга. Команда к слезным железам передается за счет парасимпатического отдела вегетативной нервной системы, которая за счет выделения ацетилхолина, медиатора парасимпатической системы, увеличивает выделение слезной жидкости. Выделение слез при эмоциональных возбуждениях — горе, печали, религиозных чувствах — обеспечивается участием лимбических структур, которые контролируют различные вегетативные функции организма — гиппокампа, перегородки, гипоталамуса.
Лимбические структуры мозга подают сигнал лицевому нерву — седьмой паре черепно-мозговых нервов. Таким образом, иннервация и усиление секреции слезы обеспечиваются с помощью парасимпатических волокон седьмой пары черепно-мозговых нервов. Парасимпатический отдел нервной системы обладает расслабляющим и успокаивающим действием, его активация приводит к восстановлению организма после различных стрессов. Поэтому в народе говорят, что малая слеза лечит большое горе. Усиление тонуса парасимпатической системы избавляет организм от напряжения, избыточного стресса и способствует сну. Механизм выделения слез радости такой же, как при печали: он обеспечивается все теми же возбуждениями эмоциогенных структур головного мозга.
Известно, что в слезе, которая обеспечивается возбуждением эмоциональных структур, содержатся определенные гормоны, например пролактин, адренокортикотропный гормон. Адренокортикотропный гормон стимулирует выделение в надпочечниках кортизола. Кортизол является основным гормоном, который формирует изменение функций организма при различных стрессах. Пролактин также считается одним из гормонов стресса. Подобно другим гормонам пептидной природы, он обладает широким действием на разные органы. В частности, пролактин увеличивает выделение молока в молочных железах и обладает обезболивающим эффектом. Предполагают, что он уменьшает чувство боли при кусании ребенком сосков матери.
Также при плаче в слезе повышается содержание гормона антиноцицептивной (противоболевой) системы — энкефалина, который снижает чувство боли и является индуктором позитивных эмоциональных состояний, эйфории и счастья.
Помимо усиления секреции слезы, при плаче сокращаются определенные мимические мышцы, которые приводят к подергиванию губ, носа, к всхлипываниям, движениям жевательной мускулатуры.
Плач выполняет важную коммуникативную функцию: он дает возможность лучше коммуницировать членам сообщества и понимать эмоции других людей. Например, в старину в русских деревнях были даже специальные плакальщицы, которых приглашали на похороны для создания всеобщей атмосферы горя и печали. К примеру, благодаря плачу ребенка мать лучше понимает его состояние и потребности. Считается, что у ребенка до 4 месяцев при плаче слезы еще не выделяются, поскольку специальные нервные пути для этого еще не сформированы.
