СПИД — это инфекционное заболевание, вызываемое вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ). Хромосомы этого вируса состоят из РНК и попадают в хромосому хозяина с помощью фермента обратной транскриптазы — феномена обратной транскрипции, который представляет собой процесс синтеза ДНК на матрице РНК. Когда этот процесс происходит в инфицированных клетках, синтезированная вирусная ДНК интегрируется в ДНК клеток хозяина и становится неизлечимой современными методами.
В результате длительной персистенции вируса в организме хозяина происходят большие сдвиги в иммунной системе, которые приводят к уничтожению клеточного иммунитета. Развитие заболевания занимает несколько лет, после которых человек становится восприимчивым к разным заболеваниям. Большинство ВИЧ-инфицированных впоследствии умирают от туберкулеза и других заболеваний. Современная наука считает, что вирус произошел естественным путем и эволюционировал от обезьян, для которых был безвреден. Однако у человека ВИЧ вызывает смертельное заболевание. На сегодняшний день в России проживает около миллиона ВИЧ-инфицированных, в мире — от 30 до 40 миллионов.
Первые исследования СПИДа принадлежат Джеймсу Курану, известному эпидемиологу и бывшему главе CDC (Centers for Disease Control of America). Куран первый обратил внимание на эпидемиологические проявления заболевания. Куран заметил, что у определенной группы людей в США вдруг участилось очень редкое заболевание — саркома Капоши. Раньше эта болезнь встречалась у старых людей в средиземноморском регионе, а Куран наблюдал ее у молодых гомосексуалов Нью-Йорка и Сан-Франциско. Затем выяснилось, что это иммунодефицит. Клеток крови, связанных с иммунной защитой, было меньше нормы. Таким образом, была описана новая болезнь.
Позднее французский вирусолог Люк Монтанье обнаружил следы вируса, а американский ученый Роберт Галло накопил вирус в препаративных количествах, создал тест-систему на антитела к ВИЧ и впервые показал распространенность заболевания. Оказалось, что болезнь связана с определенными социальными группами и быстро распространяется среди гомосексуалов и наркоманов — половым путем и через иглу.
Начиная с 1987 года в России был сделан ряд открытий в области СПИДа. В 1987 году открыли первые случаи ВИЧ-инфекции в Санкт-Петербурге. В 1988 году была описана первая смерть от СПИДа в СССР, что в значительной мере определило последующий ход событий в борьбе со СПИДом в нашей стране. Затем последовало выделение первых отечественных изолятов вируса иммунодефицита человека, клонирование его генома и первая отечественная программа по разработке вакцины против ВИЧ.
