Что это. На фотографии изображен полукилометровый астероид Бенну, относящийся к группе астероидов, сближающихся с Землей. Снимок небесного тела получен космическим зондом OSIRIS-REx — он работает возле Бенну с 3 декабря 2018 года, а 31 декабря 2018 года вышел на околоастероидную орбиту. Зонд исследует физические и химические свойства астероида при помощи установленного на борту оборудования. Кроме того, в дальнейшую программу миссии входит взятие проб грунта и их доставка на Землю. После нескольких месяцев детального изучения поверхности Бенну 12 декабря 2019 года команда проекта нашла основное и резервное место для забора грунта, выбрав их из четырех вариантов. Поскольку Бенну назван в честь птицы из египетской мифологии, то детали рельефа по решению Международного астрономического союза назовут птичьими именами. Предполагаемые места «высадки» не исключение: они получили названия «Соловей», «Зимородок», «Скопа» и «Песочник». Выбор в конечном итоге пал на площадку «Соловей»: она покрыта достаточным количеством пыли и камешков, которые можно будет поймать в ловушку аппарата.
Чем это интересно для науки. Астероиды — остатки вещества, из которого сформировались планеты Солнечной системы. Астрономы надеются, что в них сохранилась информация о самых ранних этапах планетной эволюции. Если мы поймем, как образовалась Солнечная система, нам будет проще судить о том, как рождаются планетные системы у других звезд. Но исследовать астероиды с большого расстояния сложно, так как это неяркие объекты, а их спектры бедны деталями (различными полосами), по которым определяется химический состав вещества астероида или его структура. Гораздо надежнее подлететь к астероиду или привезти на Землю образец его грунта.
Зачем это знать. Проанализировать строение и поверхность астероида можно и с небольшого расстояния. Космический зонд, летающий вокруг Бенну, определяет по параметрам орбитального движения его размеры и массу, а значит, и плотность. Изрытый рельеф, изобилующий валунами размером до нескольких метров, и невысокая плотность Бенну говорят о том, что он представляет собой «груду обломков». Астероид состоит из фрагментов разного размера, удерживаемых вместе силами гравитации. Это может означать, что Бенну — продукт распада другого крупного тела, и его история более сложна, чем можно было бы подумать.
Бенну оказался активным астероидом: с его поверхности порой вылетают камешки размером до 10 см, причем некоторые из них падают обратно. Это означает, что часть вещества на площадке «Соловей» местного происхождения, а часть прилетела с других участков поверхности астероида. При анализе состава проб грунта на Земле важно будет разобраться с этим, поскольку различные участки поверхности астероида сильно отличаются по свойствам.
Астероид Бенну не просто сближается с Землей — он относится к категории потенциально опасных небесных тел. Если человечеству однажды придется уводить его с опасной траектории, знание свойств астероида и в этом случае не будет лишним.
