Слово «классик» восходит к существовавшему в Древнем Риме делению граждан на шесть групп по имущественному признаку, в соответствии с которым формировались так называемые центуриатные комиции. Первые пять групп именовались классами, а члены первой, наиболее состоятельной группы — «классиками» (лат. classici). Шестая группа (неимущие) назывались «пролетариями» (отсюда «деклассированные граждане»). В переносном смысле (применительно к философам и писателям) эти градации использовал в I в. до н. э. Цицерон, во II в. н. э., согласно Авлу Геллию, — римский грамматик и ритор Марк Корнелий Фронто.
Обращаясь к классике в ее современном состоянии, пора сказать, что классика бытует не только в виде объекта, но и в виде формы знания. Как форма знания классика существует в философии, идеологии и разных научных дисциплинах, которые обзавелись в XIX–XX вв. своим корпусом классики.Конечно, наука имеет очень древних классиков, среди них Аристотель, Платон, Пифагор, однако само появление классического корпуса (авторов и произведений), который формируется в общественных и естественных науках, — это явление новое. Классическое наследие, как и любое наследство, можно представить в виде списка. Но, в отличие от описи имущества, эти списки не бывают ни полными, ни окончательными, ни согласованными. Они формируются на протяжении веков, механизмы отбора в классики достаточно сложны, состав классиков изменчив — существуют не только своего рода негласные рейтинги, но и «ротация». Время от времени кто-то этот корпус покидает навсегда. Наконец, списки классиков никто не утверждает и не визирует: по поводу одних имен наличествует широкий или даже всеобщий консенсус, по другим согласия нет.
«Классика» позволяет воспроизводить парадигмы мышления, и в этом смысле она оказывает влияние на современное состояние науки. Неизменно смена парадигм начинается или сопровождается пересмотром корпуса классических имен и текстов. Воспитательный эффект признанных «классическими» работ связан с тем, что они показывают читателям, как надо делать науку, а не с тем, что они содержат готовое знание. И поскольку корпус классики неоднороден, его освоение позволяет увидеть меняющиеся русла развития специальности.Наконец, классика удерживает конфигурацию дисциплины. По сути, ее границы образованы работами и идеями коллективно упоминаемых ученых, «пятизвездных героев дисциплины: ее классиков» (Никлас Луман). Соответственно, их знание — необходимый элемент научной интеграции и идентификации, определения себя в научной традиции.
