Дело в том, что мысль о покорении столь важного стратегического пункта Средиземноморья, находящегося на пересечении торговых путей, как Египет, возникла в европейских дипломатических кругах задолго до Наполеона Бонапарта. На протяжении XVIII века, когда структурный кризис в Османской империи — а Египет в то время являлся частью Османской империи — стал очевиден не только самим османам, но и европейцам, возникали идеи о том, что необходимо завоевать Египет, сделать его богатой французской колонией, пока французов не опередили другие европейские державы. И в результате в дипломатических кругах Франции боролись две группировки: одна считала, что необходимо вторгнуться в Египет, другая — что необходимо сохранять статус-кво.
Французская революция поставила точку в этом вопросе. Молодой генерал Бонапарт, с юности увлеченный флером Востока, нашел поддержку в лице Шарля Мориса Талейрана, министра иностранных дел Французской республики, и 5 марта 1798 года французская Директория одобрила рискованный и заманчивый проект вторжения в страну пирамид. Надо сказать, что до этого Директория отвергла еще более заманчивый и рискованный проект вторжения французов в Великобританию.
Завоевание Египта преследовало две главные цели: первая — создание богатой колонии, вторая — нанесение удара по извечному противнику французов — англичанам (французы подразумевали, что Египет будет использоваться как плацдарм для вторжения в Индию). В то же время члены французской Директории считали, что если молодой и амбициозный генерал Бонапарт затеряется в песках Египта, то это не станет большой потерей для республики.
Экспедиция была подготовлена рекордно быстро: уже в мае 1798 года более чем пятидесятитысячный экспедиционный корпус отправился к берегам Египта. Однако направление движения держалось в строжайшей тайне. Тем не менее предположения о восточном направлении витали в воздухе, и даже соперники французов — англичане — предположили, что Наполеон Бонапарт со своим флотом отправляется в Восточное Средиземноморье. После того как по пути к Египту была взята Мальта, англичане отправили флот адмирала Нельсона в Восточное Средиземноморье на поиски флота Наполеона Бонапарта, и только по счастливой случайности английский и французский флоты не столкнулись в сражениях в водах Средиземноморья.
Англичане опередили французов и высадились в Египте раньше, предупредив местных жителей, что к ним направляются французы. Однако местные жители очень прохладно встретили англичан, сказав им, что ни французы, ни какие-либо другие европейцы не нужны им в землях османского султана. Не обнаружив следов противника, адмирал Нельсон отправился дальше бороздить Средиземноморье в поисках флота Бонапарта.
Тем временем французская эскадра подошла к берегам Египта и в начале июля высадилась в бухте Абукир недалеко от Александрии. С первых дней пребывания на египетской земле французы распространяли среди местного населения прокламации на арабском языке, в которых уверяли местных жителей, что они прибыли в Египет лишь для того, чтобы вернуть власть над Египтом османскому султану и лишить власти мамлюков.
Несмотря на то что правителями Египта считались османские султаны, реальная власть принадлежала мамлюкам — так называли социальный слой белых невольников, которых закупали на Кавказе и Балканах специально для несения военной службы в Египте еще со времен Фатимидов. В середине XIII века мамлюки пришли к власти и управляли страной вплоть до завоевания Египта турками-османами в 1517 году. Однако, завоевав Египет, османы не уничтожили систему воспроизводства мамлюков и продолжили закупать на Кавказе белых невольников для нужд провинциального административного аппарата.
В результате в XVIII веке, когда центральная власть ослабела, мамлюки фактически создали параллельные османским структуры власти и стали реальными правителями Египта. Паша, то есть османский губернатор, которого прислали в Египет, был лишь номинальной фигурой. И поскольку мамлюки притесняли европейских купцов, то это и было использовано как повод для вторжения в Египет Наполеоном Бонапартом. В своих прокламациях Наполеон Бонапарт обещал местным жителям уничтожить власть мамлюков, вернуть Египет под суверенитет османского султана и привлечь местное население к управлению страной. Однако все эти лозунги носили демагогический характер.
После взятия Александрии французские войска отправились к Каиру и в знаменитой битве у пирамид в местечке Эмбаба в июле 1798 года разбили армию мамлюков. Это было для французов довольно легко, поскольку их армия была лучше подготовлена и оснащена современным вооружением. После взятия Каира Наполеон Бонапарт объявил, что местные жители войдут в состав дивана — традиционного органа османской власти, у которого были законосовещательные функции. Наполеон Бонапарт хотел создать видимость сохранения традиционных органов османской власти, для того чтобы в глазах местных жителей узаконить свою собственную власть.
В состав дивана были привлечены представители интеллектуальной элиты Египта того времени — ученые богословы одного из крупнейших старейших мусульманских университетов в Каире аль-Азхара. Однако реальной власти в диване они не имели. Вся власть была сосредоточена в руках оккупационной французской администрации. И одной из первых мер, которую приняла французская администрация, было наложение тяжелой контрибуции на местных жителей. Таким образом, местные жители должны были еще финансировать кампанию французов.
Тем временем англичане вновь появились у берегов Египта и в августе 1798 года в морской битве у Абукира разгромили французский флот, уничтожив его, и взяли Египет в морскую блокаду. Несмотря на абукирскую катастрофу, Наполеону Бонапарту ничего не оставалось, как продолжать завоевание Египта. Была организована жизнь французов в Каире, были основаны печатные органы французов в Египте. Также продолжалось преследование мамлюкских предводителей Мурад-бея и Ибрагим-бея, первый из которых бежал в Верхний Египет, а второй — в Сирию. Окончательно вопрос с Мурад-беем был решен только в 1800 году, когда он, до этого оказывая сопротивление французам из Верхнего Египта, заключил с ними мирное соглашение. Мурад-бей фактически стал французским наместником в Верхнем Египте и оставался верен французам вплоть до своей смерти от чумы в 1801 году.
Однако покорение Египта протекало не так гладко. Жестокое сопротивление оказывали французам местные жители, особенно в Дельте. Болезненной неожиданностью для французов стало восстание в Каире осенью 1798 года, которое было жестоко подавлено оккупантами. Несмотря на все трудности похода, Наполеон Бонапарт не оставлял идеи поколебать английское могущество в Индии и нанести удар своим извечным противникам в этом регионе. Поэтому зимой 1799 года Наполеон Бонапарт отправился вместе с войсками в Палестину, чтобы покорить эти территории.
Однако Сирийская кампания Наполеона Бонапарта оказалась неудачной. Он рассчитывал на поддержку местного населения, но не получил ее. Кроме того, армия страдала от непривычного жаркого климата, от сопротивления местного населения и от эпидемии чумы. Несмотря на ряд побед, которые одержал Наполеон Бонапарт в ходе продвижения по Палестине, взять город Акку (в европейской историографии Акра или Сен-Жан д’Акр, современный город Акко в Израиле) ему не удалось. Двухмесячная осада не привела к сдаче города, и деморализованная, сильно поредевшая армия отправилась обратно в Египет в мае 1799 года.
В середине июля 1799 года уже османские войска с помощью английского флота высадились в Египте. Тогда в сухопутном сражении при Абукире Наполеон Бонапарт одержал последнюю победу в Египте. После успешной Абукирской битвы он тайно покинул свою армию, оставив войска в Египте, а сам вернулся во Францию. Его отъезд был неожиданным для всех, и преемник на посту главнокомандующего армии Востока генерал Клебер принял решение о том, что необходимо пойти на перемирие с османскими войсками и эвакуировать деморализованную и уставшую от пребывания в Египте армию домой.
Вступив в переговоры с османами при посредничестве англичан, в январе 1800 года генерал Клебер заключил с османами Эль-Аришский мирный договор. По нему французы должны были эвакуироваться из Египта на английских судах. Однако англичане не спешили выпускать своих врагов из страны, и переговоры фактически были сорваны, перемирие было нарушено, и османские войска столкнулись с менее многочисленными французскими войсками в битве у Гелиополиса в марте 1800 года. Причем французы одержали над превосходящими войсками османов блестящую победу.
Фактически после этого генерал Клебер был вынужден заново завоевывать Египет. В Каире поднялось второе крупное восстание, которое было жестоко подавлено оккупантами, а на население была наложена контрибуция. Однако генералу Клеберу не было суждено долго управлять Египтом: в июне 1800 года он пал от руки убийцы, Сулеймана аль-Халяби. Новым главнокомандующим стал генерал Жак Мену, который был верным сподвижником Бонапарта и собирался удержать Египет в качестве колонии. Однако его оптимизм разделяли далеко не все. Армия была деморализована, солдаты мечтали вернуться домой, и даже среди генералов Мену не находил поддержки.
В марте 1801 года английские и османские войска высадились в Египте и постепенно отвоевывали у французов всю страну. В результате ряда стратегических ошибок генерал Мену оказался блокирован вместе с небольшим воинским контингентом в Александрии. Генерал последним капитулировал в августе 1801 года. После этого французы были эвакуированы из Египта на английских судах, и восточная авантюра генерала Бонапарта была окончена.
Таким образом, египетский поход длился всего три года и с военной точки зрения был неудачным. Тем не менее он оказал большое влияние как на дальнейшие взаимоотношения двух регионов — Европы и арабо-османского мира, так и на сам Египет, поскольку французское присутствие в этой стране подорвало основы политического строя мамлюков. Вскоре после ухода французов из Египта, в 1805 году, к власти пришел Мухаммад Али, которого называют основателем современного Египта. В то же время в самой Европе после этой экспедиции появился очередной виток интереса к Востоку, исламу, восточным языкам и Древнему Египту.
