Многие историки в конце XX века называли это кризисом полиса, говорили об обезземеливании крестьян, об экономических трудностях, о распространении наемничества, когда вместо воинов-граждан использовалась наемники. Но современные историки к этим теориям относятся скептически: какой же это кризис, если муниципальная жизнь расцветала, если в это время жили Платон и Аристотель, творили и историки, и музыканты, и поэты — кризиса не было. Но, конечно, Пелопоннесская война внесла раздор в мир греческих полисов, она привела к тому, что Греция ослабла. Греция ослабла, и IV век до нашей эры — это время постоянной борьбы за гегемонию между различными греческими полисами. В результате Пелопоннесской войны во главе Греции, безусловно, стала Спарта. Спартанцы ее выиграли, спартанцы устанавливали своих губернаторов, они казнили своих противников в греческих городах. Но вскоре грекам власть спартанцев перестала нравиться, и греки стали восставать против этого. Против Спарты стала играть и Персия. Те самые греческие наемники, которые включились в династическую борьбу в персидском царстве и которые кричали «Море! Море!», возглавлялись спартанскими полководцами.
Персия не простила и стала помогать врагам Спарты. На персидские деньги Афины отстроили флот, отстроили длинные стены, и началась Коринфская война 395–387 годов до нашей эры — война, которая измотала Грецию, война, которая закончилась царским миром (или Анталкидовым — у него два названия). Царским его назвали потому, что он был заключен в ставке персидского царя, в Сузах, и это было временем наибольшего падения греческого суверенитета: персы диктовали грекам условия мира. В 379 году от спартанской власти освободились Фивы. Фиванская демократия во главе с ее молодыми вождями Эпаминондом и Пелопидом быстро эволюционировала, быстро развивалась, и в 371 году до нашей эры в битве при Левктрах фиванцы впервые в греческой истории в открытом бою разгромили спартанскую фалангу. Спарта проиграла, Спарта теряет миссию мира, и Спарта уже никогда не может стать во главе греческого мира, лидерство было потеряно. Это привело к дезорганизации социальной жизни Греции. Мы знаем о таком эксцессе, как так называемый скитализм в городе Аргосе на Пелопоннесе, когда бедные сограждане постановили казнить, забить до смерти дубинами (скиталами) более тысячи своих богатых сограждан.
В 362 году происходит вторая решающая битва между Фивами и Спартой. На помощь Спарте в это время пришли Афины. Несмотря на то, что Афины раньше были враждебны по отношению к Спарте, они понимали, что Фивы для них опаснее. Битва при Мантинее формально закончилась победой фиванцев, но имела неопределенный результат. Фиванский лидер Эпаминонд погиб, Фивы ослабли и уже тоже не могли претендовать на лидерство в греческом мире. Лидерство пытались подхватить Афины. В 378 году Афины организуют Второй Афинский морской союз, предлагая при этом союзникам равноправные условия. И первоначально к ним присоединились многие приморские города. Но потом Афины вспомнили о своем прошлом, об Афинской архэ, и они стали угнетать союзников. Союзники восстали и выиграли союзническую войну 357–355 годов до нашей эры. Второй Афинский морской союз распался. Таким образом, в Греции не было лидера, который мог бы объединить греческие полисы. Лидер появляется рядом с Грецией, и это Македонское царство.
Македония — полугреческая область, македонский диалект близок к греческому языку. Уже позже, в римское время, греки поглотили македонцев, македонцы перестали быть отдельным народом. Македонская знать всегда говорили по-гречески, и многие греческие писатели, философы жили при македонском дворе, такие как Эсхил, Еврипид, и воспитателем Александра, наследника престола, был знаменитый философ Аристотель. Во главе Македонии становится царь Филипп II (годы его правления — 359–336 годы до нашей эры), который ставит целью достижение гегемонии над Грецией. Но сама Греция была ему не настолько нужна. Он стремился объединить силы Македонии и Греции для похода на восток, для завоевания огромной персидской державы. Филипп II прекрасно знал о походе тех самых десяти тысяч греческих наемников, знаменитом анабасисе, который закончился для них вполне благополучно: они прошли через всю Персию. Филипп II постепенно стремится ослабить греческие полисы и, значит, присоединить к себе как можно больше полисов. Он вмешивается во внутригреческие дела, разрушает город Олимп (Халкидики), поддерживает Дельфийского оракула в борьбе с наемниками, которые разграбили сокровища Дельфийского оракула, разбивает их, топит в заливе, как святотатцев. И вот он уже господин Средней Греции.
В Афинах складывается антимакедонская группировка во главе с оратором Демосфеном, который призывает не тратить деньги на зрелища, а тратить их на военные расходы. Филиппу II удалось запугать многие греческие полисы, и когда греки наконец создают союз, чтобы противостоять Филиппу, уже слишком поздно. Греки объединяются, и в 338 году происходит решающая битва у местечка Херонея в Беотии. Конницей командует сын Филиппа II Александр, которому было восемнадцать лет. Память об этой битве жива до сих пор. Это каменный лев, который стоит недалеко от дороги из Дельф в Афины. Греки, несмотря на отчаянное сопротивление, проиграли эту битву, и независимости Греции был положен конец. Филипп был милостив, ему нужны были греки-союзники. Он созывает Коринфский конгресс в 337 году и объявляет священную войну Персии. После Коринфского конгресса и одобрения всеми греческими полисами, кроме Спарты, священного похода против персидской державы Филипп был полон замыслов. Разведчики уже засылались в Малую Азию, но в 336 году Филипп II пал жертвой покушения. Его убил македонский аристократ Павсаний, подосланный, как считают, Олимпиадой, матерью Александра Македонского. У Филиппа была молодая жена, родился сын-наследник, их следовало устранить. Филипп был убит, а вскоре были убиты его жена и маленький сын. Все они вместе покоятся в гробнице, которая была обнаружена в Северной Греции в 70-е годы XX века.
Власть переходит к Александру Македонскому, и он продолжает дело Филиппа. Греки сначала несерьезно отнеслись к этому юноше, которому было всего двадцать лет, когда он вступил на трон. Фивы восстали против власти Александра. Александр быстро появился под Фивами, взял и разрушил город, продал в рабство его жителей и подчинил Грецию. Подготовка к походу против персов продолжилась. В 334 году до нашей эры македонская армия переправляется через Геллеспонт (пролив Дарданеллы), Александр Македонский оказывается в Илионе, на месте Трои, приносит жертвы героям Троянской войны. Начинается восточный поход Александра.
