Первые карты растительности были мелкомасштабными, то есть охватывали значительные территории и отражали растительный покров без особой детальности, в общих чертах. Это было вызвано во многом тем, что наблюдался недостаток фактических данных. В начале XX века с накоплением новых данных появляются новые картографические работы. В 1930-е годы в Ботаническом институте в Ленинграде была выпущена карта растительности России, которая отражала растительный покров в двух ипостасях: восстановленный и актуальный растительный покров. Актуальный — это тот, что мы непосредственно видим на момент создания карты. Восстановленный — тот растительный покров, который преобладал на той или иной территории после активного антропогенного воздействия на данную территорию.
Значительный вклад в картографирование растительности внесла сибирская ботаническая школа. Здесь было создано значительное количество средне- и крупномасштабных карт. Здесь же формируется структурно-типологический подход в картографировании. Важно то, что отдельно на картах рассматриваются горы и равнины. Горам присваивается особый статус как территориям с трехмерным пространством, выраженными высотно-поясными закономерностями и дифференциацией растительного покрова.
К середине XX века формируется представление о том, что картографирование растительности и созданные карты растительности являются переходным звеном между научными исследованиями и практической деятельностью. На современном этапе без карт растительности не обходится оценка воздействия на окружающую среду при строительстве промышленных объектов. Постепенно значимость этих карт увеличивается.
Существует большое разнообразие карт. Карты классифицируют по масштабу: выделяют крупномасштабные, среднемасштабные и мелкомасштабные, в которых растительность отражена с разной степенью детальности.
Важно деление карт по функциональной направленности. В этом случае карты делят на инвентаризационные, оценочные и прогнозно-рекомендательные. Инвентаризационные карты появлялись уже в начале картографирования растительности. Они отражают непосредственно растительный покров, растительные сообщества во всем их многообразии на определенной территории. Их значение не утрачено до сих пор. В настоящее время активно развивается оценочное картографирование. В них есть качественная и количественная характеристика тех или иных свойств, параметров растительности часто в связи с факторами среды. Важную роль играют прогнозно-рекомендательные карты, где отображается растительный покров в соответствии с изменениями, которые произойдут через определенный отрезок времени.
На современном этапе картографирование растительности невозможно представить без использования данных космической съемки, данных дистанционного зондирования Земли и геоинформационных технологий. С одной стороны, растительный покров достаточно благодатный объект для исследования с использованием космической информации, он обладает физиономичностью, то есть хорошо просматривается в материалах космической съемки. Но в то же время значительная часть каких-то свойств, параметров растительного покрова не может быть выявлена с помощью дешифровки космических снимков. Поэтому не утрачивает своего значения проведение полевых исследований при картографировании растительного покрова.
Важную роль в ботанической географии играет картографирование горных территорий. Закономерности дифференциации растительного покрова на горных территориях обусловлены высотной поясностью. В связи с этим в каждом высотном поясе, которые выделяют по преобладающему типу растительности в пределах высотных ступеней, требуются свои методы, свои подходы к картографированию. Поскольку растительный покров гор отличается высокой мозаичностью, в горах при картографировании растительности выделяют различные типы гетерогенных структур. Они связаны с перераспределением экологических условий по элементам горного рельефа. Эти изменения происходят в связи с изменением каменистости субстрата, с неравномерностью теплообеспеченности склонов той или иной экспозиции и крутизны.
В картографировании растительности развивается направление биоэкологического картографирования. Оно связано со стремлением исследователей показать растительный покров в связи с экологическими факторами, под воздействием которых происходит его дифференциация на территории. Биоэкологическое картографирование имеет достаточный опыт, выражающийся в создании корреляционных карт, где отображен растительный покров в связи с климатическими факторами, а также факторных и различного рода ресурсных карт, где растительный покров отображен в соответствии с теми или иными качествами среды. Они предназначены для хозяйственной деятельности человека.
Также важна роль карт растительности в учебном процессе. Создано большое количество учебных карт, отражающих общие закономерности растительного покрова. Карты являются языком географии, они не утрачивают своего значения и, так же как и карты растительности, используются в ботанической географии. Ботаникам-географам служат материалы космической съемки, которые активно используются в исследованиях. При этом важно помнить, что основная идея карты заключена в ее легенде. Легенда — это идеологический центр карты, в нем отражена концепция автора, который хочет донести до читателей те или иные закономерности тех или иных свойств растительного покрова на определенной территории. Даже при доступности карты и данных космической съемки не утрачивает свою роль идеологическая концепция создания карт растительности.
