К концу столетия Петр резко меняет внешнеполитический курс, полностью переориентирует Россию со всеми ее возможностями для борьбы на другом направлении — на Балтийском море. В середине XVII века там уже пробовали силы, но тогда все закончилось быстро и неудачно. А теперь Петр планирует создать коалицию и создает ее. Туда входит и Дания, и его союзник саксонский курфюрст, он же польский король, человек, которого Петр «немножко сделал» польским королем, скажем так.
В 1700 году начинается большая война, которую мы потом будем называть Северной войной, борьба со Швецией. Швеция тогда — это не современное уютное европейское государство, а, скажем так, региональная великая держава, которая могла выставить стотысячную армию на поле боя, причем половина этой армии — это природные шведы, там очень разумная система комплектования, вторая половина — наемники, а также флот, который господствовал на Балтийском море. Учитывая, что размеры Швеции тогда были гораздо больше, чем сейчас, она включала в себя Финляндию, Прибалтику и часть современной территории Германии, эта борьба стала главным делом жизни для Петра, она проходит через все его царствование.
Видимо, он сам не рассчитывал, что она продлится так долго, по молодости ему казалось, что все это будет несколько легче. Продлилась она, как известно, 21 год, и Петр называл ее потом «троевременной школой»: в его представлении учиться надо семь лет, а мы учились три раза по семь лет. Петр совершенно искренне называл шведов своими учителями, потому что шведская королевская профессиональная армия действительно была хорошим образцом для подражания, вплоть до того (хоть нам это и трудно представить), что в первое десятилетие XVII века, чтобы научить солдат сражаться, командиры вызывали пленных шведов и приказывали им учить наших солдат. Почему-то шведы не всегда хотели учить русских солдат, иногда приходилось на них физически воздействовать, чтобы они это делали. «Покажите нашим ребятам, как вы деретесь, как вы ходите, как вы действуете одновременно, допустим, ружьем и палашом в строю». Вот так приходилось учить. Первые поражения показали, что русская армия была во многом сырая — достаточно мощная, но не очень подготовленная.
Главная заслуга Петра — это не то, что написано в любом учебнике. Все знают, что такое Полтавское сражение, я не вижу смысла говорить об этом подробно. На мой взгляд, важны два других момента. Первое — это создание того, что мы бы сейчас назвали военно-промышленным комплексом, без чего невозможна ни армия, ни война, ни победа. Это система крупных предприятий, которые обеспечивали всем необходимым армию и флот. Это один из главных моментов, которые удалось сделать.
Второй момент. Всем известна решимость Петра, то, что под Полтавой опять-таки его могли убить: две пули в него попали, эти дырки и сейчас можно посмотреть (слава богу, не ранили). Но Петр был на самом деле крайне осторожным как полководец. Это великое искусство. Вплоть до 1708 года он был готов пойти на мир с Карлом XII, уступить ему множество захваченных территорий, а себе оставить только Петербург, за Петербург он был готов сражаться до конца. Но Карл XII на мир не шел, хотя Петр был готов уступить очень многое, включая даже Псков, исконно русские земли. Шведская армия была объективно сильнее, и Петр долгое время не давал генерального сражения и дал его только тогда, когда для этого сложились необходимые условия. Это и есть наивысшее искусство полководца.
Война потом продлится еще очень долго, хотя шведская армия будет разгромлена, Карл XII бежит в Турцию. Но Петру потом придется создавать коалицию заново, искать место России в системе европейских держав, и это гораздо труднее, чем побеждать на поле боя, когда ты имел дело с союзниками, которые хотели урвать что-то из шведских владений. Петр сам хочет укрепить российское влияние в Северной Германии, что, естественно, встречает сопротивление. Все это отдалило конец войны, то есть все могло закончиться где-то к 1712 году, но продолжаться будет еще 10 лет.
И только в 1721 году, после того как русский десант будет несколько лет высаживаться на шведских берегах и разорять их и «казаки будут бегать близко к Стокгольму», Швеция пойдет на мир. Мир будет заключен в августе 1721 года. Петр был рад так, как он никогда, наверное, не был рад в жизни: он бегал, прыгал, плясал на столе в матросской форме, это был главный день в его жизни.
В итоге Россия получила выход к Балтийскому морю, причем не просто выход к морю, а территорию и порт на Балтике, важен был неболотистый берег. Петербург стал столицей России в ходе войны, как известно. К тому же Россия получила такие крупные города, как Выборг, Рига и Ревель (нынешний Таллин). Все это было итогом войны, важнейшим итогом было то, что Россия получила экономический выход в Европу. Россия как европейская держава экономически сформируется благодаря этому в XVIII веке. Россия стала великой державой не только в том смысле, что у нее была большая армия, но и в том смысле, что ныне ни один крупный конфликт в Европе не мог быть решен, если не знали, что будет в Петербурге. Это сделало Россию великой державой в ходе этой великой войны.
