Как современная лингвистика решает проблему с определением понятий «язык» и «диалект»? Сколько существует языков? Какие языки относят к мировым? И каковы перспективы развития языков в современном мире? Об этом рассказывает доктор филологических наук Владимир Плунгян.

На земном шаре около 7000 языков. Но эта цифра довольно мало говорит о том, как устроен «языковой пейзаж» нашей планеты. Следует понимать, что этот «пейзаж» крайне неравномерный. Современное языковое разнообразие — это пирамида, на вершине которой около десяти языков-гигантов (это так называемые «мировые» языки), а в основании — множество мелких языков, у которых часто всего несколько десятков или сотен носителей.

Русский язык пока сохраняет позицию в ряду так называемых «мировых» языков. Русским как вторым языком пользуются значительные группы людей. Этим русский отчасти похож на английский, но число пользователей английского растет, а русского — уменьшается.

Языковая картина современного мира очень неоднородна. Она поляризована: на одном конце — языки с большим количеством носителей, на другом — множество «мелких» языков. Большинство из них, вероятно, обречены на исчезновение. Это очень плохо, прежде всего — для лингвистов, и для человечества в целом. Большинство таких языков бесписьменные, мы не знаем их историю или знаем мало. Лингвисты с трудом сумели зафиксировать многие из них, особенно если речь идет о Новой Гвинее, о бассейне Амазонки, о тропической Африке.