Конечно, большинство птерозавров не были маленькими животными. Среди зубастых птерозавров — орнитохейрид — были виды с размахом крыльев по шесть-семь метров, но таких размеров, как аждархиды, не достигал никто.
Однако такого гигантского размера достигали только поздние аждархиды, которые жили в самом конце мелового периода, в маастрихте, 65, может быть, 70 миллионов лет назад. Основная же масса аждархид была не такая большая, в среднем четыре-пять метров. Таксон (группа) аждархо, видимо, не превышал шести метров в размахе крыльев.
Ареал обитания
Во второй половине мелового периода аждархиды остались практически единственной группой птерозавров, населяющих Землю. В туронском ярусе произошло крупное вымирание — не такое масштабное, как знаменитое мел-палеогеновое вымирание в конце мела, когда вымирают и птерозавры, и динозавры, и многие другие, но тоже достаточно крупное: вымерли все зубастые птерозавры. После этого остались только беззубые аждархиды и птеранодоны — другая группа птерозавров, которая была распространена только в Западном полушарии. Их находок очень много в Северной Америке, и есть находки в Южной. А аждархиды, видимо, были распространены повсеместно. Их останки сейчас уже известны на всех континентах.
Образ жизни аждархид
Согласно одной точки зрения, аждархиды летали над поверхностью океана, выслеживали рыбу. Им была нужна длинная шея, чтобы выхватывать рыбу из воды на как можно большем расстоянии.
Но есть и другая точка зрения на биологию аждархид: возможно, они были наземными животными, не летали над океаном, а жили в скалистых системах и охотились на ящериц и других мелких животных, вероятно, даже на небольших млекопитающих. Некоторые считают, что они были плотоядными, что они поедали трупы. Есть даже точка зрения, что гигантские аждархиды вроде кетцалькоатля утратили способность летать.
Так что сегодня идут большие споры об их образе жизни. К сожалению, многим аргументам не хватает научного обоснования. Проблема в том, что палеонтология сейчас очень демократична и ею занимаются не только профессиональные ученые, но и блогеры, художники. Они вносят свой вклад, который не всегда адекватен научному знанию, многие факты передергиваются. На самом деле непонятно даже, какой была масса тела этих животных. Кетцалькоатль оценивается от 50 до 250 килограммов, а известный художник Марк Уиттон сравнивает его с жирафом. Это известная картинка, но, может быть, она не очень корректная. По высоте они одинаковые, но жираф весит около 1200 килограммов. Даже если взять максимальную оценку в 250 килограммов, то разница все равно огромная.
История раскопок
Самые древние находки аждархид известны из раннего мела, то есть им примерно 120 миллионов лет. Они найдены в Южной Америке, в Бразилии, в знаменитой формации Сантана и нескольких других. В отложениях древней лагуны имеются останки всех позвоночных уникальной сохранности. В известковых конкрециях сохраняются трехмерные кости, а это очень редко для птерозавров. В большинстве мест сохраняются раздавленные скелеты, и, хотя они полные, их довольно трудно изучать, из-за того что все кости раздавлены. Поэтому это уникальное место.
В бразильских фаунах преобладают орнитохейриды (зубастые птерозавры), но есть и беззубые, из которых доминируют так называемые тапежариды — это близкая группа к аждархидам, но они вымерли в конце раннего мела. В этом же месторождении известны находки древнейших аждархид. К сожалению, от них остались совсем небольшие фрагменты. У аждархид есть несколько уникальных особенностей, которые позволяют безошибочно определять такие кости, как, например, их летательные фаланги: на второй и третьей фаланге есть уникальный гребень, которого нет ни у каких других птерозавров. Даже если находится небольшой фрагмент такой летательной фаланги, можно с уверенностью говорить, что она принадлежит аждархиду.
Если мы возьмем ранний мел, то обнаружим очень богатые сообщества птерозавров. Нам известно до десяти видов птерозавров, которые жили в одном биотопе. После него картина резко изменилась. Кое-где встречается по два вида, но практически во всех месторождениях обычно находят останки одного вида птерозавров. Как правило, в позднем меле это аждархиды. По поводу некоторых останков кетцалькоатля есть споры: отнести их к одному виду или к двум разным. Однако общей картины это не меняет.
Конкуренция с другими видами
Как правило, сами по себе кости аждархида не встречаются, рядом с ними всегда присутствует богатая фауна других позвоночных, разнообразных динозавров, хищных и травоядных. Известно, что все находки аждархид более-менее приурочены к остаткам каких-то водоемов, либо к прибрежным морским отложениям (больше половины мест нахождения относятся к этому типу), либо к крупным озерам или крупным рекам. Они жили там, где была достаточно большая поверхность воды, над которой можно было летать, где можно было ловить и есть рыбу (если согласиться, что они питались рыбой).
Можно предположить, что они составляли конкуренцию другим животным, питающимся рыбой, которых было тогда не так много. Известно огромное количество морских ящеров — плезиозавров и ихтиозавров. Но ихтиозавры вымерли в одно время с зубастыми птерозаврами, в середине мела, от катастрофы, о которой говорилось ранее. Плезиозавры и мозазавры выжили, но они могли кормиться и в открытом море, хотя в прибрежных местонахождениях тоже встречаются их останки. Даже есть находки пресноводных плезиозавров, которые, видимо, могли переходить в реки. Они, наверное, и были основными конкурентами аждархид.
Есть точка зрения, что птерозавры вымерли из-за конкуренции птиц, но для позднего мела это было неактуально, потому что среди крупных рыбоядных хищников остались только сами аждархиды, а у птиц эта экологическая ниша не была занята. Большинство меловых птиц, которых мы знаем, либо жили в лесах, либо расходились с аждархидами по размеру и классу своей пищи, как, например, морские птицы гесперорнисы. Даже самый крупный хищный гесперорнис не достигал и одного метра в длину, то есть они могли питаться сравнительно небольшой рыбой. А аждархиды могли поедать существенно более крупную рыбу.
Питание
Для многих ископаемых хищных животных находка остатков пищи — это не такая уж и большая редкость. Например, они достаточно обычны для динозавров. У птерозавров они встречаются намного реже, потому что птерозавры были теплокровными животными, у них был очень высокий уровень метаболизма, они очень быстро переваривали пищу. Она не лежала, как у питона, месяц в желудке или кишечнике. Им нужно было постоянно питаться, чтобы получать энергию для своей жизнедеятельности. С группой зубастых птерозавров, которые описываются как плотоядные, ученым повезло: в кишечнике их останков были найдены непосредственные остатки пищи. Теперь мы знаем, чем они питались — рыбой.
Но для аждархид, к сожалению, пока неизвестны находки каких-то остатков пищи в скелете. Стоит отметить, что целых скелетов аждархид очень мало. Все, что нам известно, — это по большей части фрагментарные находки. Целый скелет аждархида был найден в Китае, его относят к позднему мелу, кампанскому ярусу, то есть ему где-то 80 миллионов лет. У этих останков достаточно плохая сохранность костей, хотя там даже сохраняются какие-то отпечатки мягких тканей, но эта коллекция до сих пор толком не изучена, есть только предварительное описание. В общем, у нас нет прямых свидетельств того, чем питались аждархиды.
Морфологические признаки
У них была огромная голова, как и у большинства птерозавров. Правда, известен череп только у одного аждархида — кетцалькоатля. У него огромная яма перед глазницей, так называемое назоанторбитальное окно, и достаточно длинные беззубые челюсти. У кетцалькоатля они были больше половины длины черепа. Возможно, это особенность только этого таксона. Есть такой аждархид — баконидрако из Венгрии, у него известна нижняя челюсть, она существенно более короткая. И то, что известно по аждархо, тоже позволяет думать, что у него челюсти были более короткие. В отличие от других птерозавров, например от птеранодона, у которого были изогнутые челюсти, у аждархид они были прямые. Видимо, это пока малопонятная разница в стратегии кормодобывания.
Еще аждархиды уникальны длиной своей шеи. Это самые длинношеие птерозавры, у них насчитывается девять шейных позвонков. У более ранних птерозавров было сначала семь позвонков, но потом добавилось еще два. Самый первый и последний позвонки были относительно короткие. Но в ходе эволюции удлинялись средние шейные позвонки, и четвертый, пятый и шестой стали длиннее всех остальных. Зачем это нужно — до конца не понятно.
Аждархиды, опять-таки в сравнении с другими птерозаврами, имели более короткие крылья. В частности, последняя фаланга крылового пальца была короче, чем у других птерозавров. Иногда это считается основанием думать, что они хуже летали по сравнению с другими птерозаврами. Но это можно связать и с тем, что они немного по-другому летали, у них был более маневренный полет, им было важнее быстро менять угол направления движения по сравнению с другими птерозаврами, которые могли подолгу планировать.
У всех птерозавров были короткие ноги, но у аждархид, по сравнению с остальными, они были более длинными. Это используется как аргумент в пользу того, что они проводили большую часть времени на суше, в отличие от других птерозавров.
Пока нет находок, которые могли бы объяснить, чем было покрыто тело аждархид. Но есть находки юрских птерозавров, тело которых было покрыто перьевым покровом. Хотя это не совсем перья, это больше похоже на волосы. Поскольку они были теплокровные, можно провести некоторые параллели даже с мехом. И поскольку все птерозавры относятся к одной кладе, можно заключить, что и аждархиды были покрыты таким покровом. Еще, может быть, как и у птиц, большая часть тела была покрыта перьями-волосами, а на ногах была чешуя. Такое вполне могло быть и у птерозавров.
Классификация останков
Самый актуальный вопрос — о разнообразии: сколько существует актуальных таксонов? Поскольку сейчас наблюдается такая тенденция, что всякая новая кость описывается как новый род и вид. Иногда это правда, иногда это не оправдано. То есть перед учеными стоит задача навести порядок в таксономии. Второй вопрос — это выяснение филогении: как таксоны родственны друг с другом и какие находятся в более близком родстве? Этот вопрос тоже пока мало изучен, поскольку большинство аждархид известны по очень неполным останкам, которые не дают достаточной информации для разрешения этих вопросов. И конечно, все, что касается их образа жизни, еще предстоит изучить, но для этого нужны более полные находки и, может быть, какие-то свежие идеи.
