Археология совершенно необходима для изучения гигантского объема человеческой истории до возникновения письменности. Но археологическое исследование играет решающую роль и в том случае, когда встает вопрос о реконструкции прошлого тех конкретных территорий, население которых либо совсем не знало письменности (хотя письменность в других районах уже могла быть изобретена), либо же письменные данные в отношении этих регионов крайне скудны и недостаточны для каких-либо выводов.
Вещественные источники удается получить в основном с помощью раскопок. Большинство из ныне известных вещественных источников по древней истории к моменту их обнаружения находились в земле, в ископаемом состоянии (реже их обнаруживают под водой, этим занимается особая ветвь археологии — подводная археология). При этом сама археология постоянно пополняет корпус письменных источников, поскольку в ходе раскопок могут находить клинописные таблички, надписи на папирусах, на камнях и стенах, на сосудах, на гадательных костях, на деревянных дощечках, на бересте и других носителях. Естественно, чем ближе к современности, тем меньшую роль играет археология в изучении истории, поскольку с течением времени возрастает объем письменных источников, их разнообразие и полнота. Но иногда методы археологии оказываются востребованными и для анализа событий относительно недавнего прошлого — например, при изучении истории народов крайнего севера Евразии и Америки, письменность у которых появилась относительно недавно, а также при исследовании мест боевых действий или массовых захоронений.
О повседневности: В целом как вид научной деятельности археология включает: полевые исследования (разведки и раскопки), камеральные (лабораторные) работы по описанию и изучению вещественных источников, анализ этих источников с помощью различных методов и, наконец, реконструкцию исторических событий, явлений и процессов на основании полученных выводов. Иными словами, археология — наука как кабинетная, так и полевая. Археолог, как правило, значительную часть своего времени посвящает полевым работам: разведкам новых памятников, раскопкам уже выявленных городищ, селищ, курганных групп, могильников и иных объектов. Но не менее, а чаще более длительное время археолог проводит за своим рабочим столом, в музейных хранениях и экспозициях, в библиотеках, архивах и лабораториях.
Об особенностях профессии: Археология находится на стыке гуманитарных и естественных наук, активно используя методы и методики геологии, биологии, физики, химии, почвоведения и прочих, но принципиально отличаясь от них объектом исследования, поскольку применяет их данные в конечном счете для изучения истории человека и человеческого сообщества. Еще одна существенная, если не главная, особенность археологии — постоянное и неуклонное пополнение имеющегося массива источников по истории человечества в ходе раскопок и музейных разысканий.
Раскопки — это всегда «езда в незнаемое», какой бы ни был у конкретного ученого опыт предшествующих раскопок и иных исследований. Яркие находки — это интересно и важно, порой это очень стимулирует и воодушевляет, но не менее интересен и сам процесс раскопок, поиски аналогий новонайденным древним вещам, систематизация массового материала, попытки интерпретировать те или иные следы человеческой деятельности, быта и обычаев, технологий и верований, культуры и искусства. При этом полевой труд (как правило, под открытым небом), а также камеральная обработка коллекций, типологический и статистический анализ серий древних вещей могут быть достаточно монотонными, и тем интереснее новые и неожиданные находки, тем интереснее их осмысление. Особенно впечатляет, когда научная теория, построенная некогда на материалах и источниках, имевшихся к тому моменту в распоряжении исследователя, спустя годы и годы подтверждается (или опровергается) новыми находками. Тогда чувствуешь, что трудно найти науку, более интригующую, чем археология.
