Сэппуку — это традиция, напрямую связанная с отношениями между вассалом и сувереном, самураем и его даймё (князем). Поэтому сэппуку является элементом властных отношений. Харакири совершали только самураи — это было привилегией их сословия. Ритуальное самоубийство совершалось в следующих случаях: если сюзерен приговаривал самурая к подобной казни или, если самурая оклеветали, обвинив его в предательстве господина, он мог прибегнуть к сэппуку в качестве самооправдания и таким образом доказать свою невиновность и верность сюзерену.
Как известно, сэппуку представляет собой процедуру вспарывания живота, крайне болезненную и мучительную. Этот ритуал был тесно связан с представлениями японцев о жизненной силе: они считали, что живот является самой важной частью тела, в которой и находится жизненный центр организма. И, совершая этот ритуал, ты эту жизненную силу ликвидируешь.
В японском обществе подобная казнь считалась почетной. Во-первых, поскольку самурай лишал себя жизни сам — по своей воле или по приказу господина, а не подвергался смерти от руки другого. Во-вторых, подобная мучительная смерть есть испытание, которое самурай с достоинством проходит, умирая с честью. Если самурая приговаривали к сэппуку, его семья не подвергалась гонениям, сохраняла свою фамилию и имущество. Недостойной же являлась казнь путем усекновения головы, считавшаяся великим позором, когда голову преступника выставляли на всеобщее обозрение и возили по всему городу.
Традиционно в ритуале сэппуку принимали участие два человека: тот, кто совершает самоубийство, и его «секундант», помощник. Как уже было сказано, процедура вспарывания живота крайне мучительна и мгновенной смерти обыкновенно не приносит. Поэтому самурай выбирал себе помощника, который стоял рядом с ним, и после того, как он вспарывал себе живот, секундант должен был отрубить ему голову, избавив тем самым самурая от дальнейших мучений.
В европейской христианской культуре существует жесткий запрет на самоубийство, а в японской культуре запрета на него никогда не существовало. У христиан считается, что тело человека принадлежит не ему самому, но Богу, его сотворившему. Лишая себя жизни, человек идет против воли Бога, совершая грех. В Японии же считалось, что твое тело принадлежит родителям или господину и своим телом ты должен им служить. Тело самурая принадлежит его даймё.
Следует отметить, что случаев совершения харакири в истории Японии было на самом деле не так много. Массовая культура растиражировала образ самурая, совершающего харакири, поэтому у зрителя может возникнуть впечатление, что сэппуку было крайне распространенной и даже будничной практикой любого самурая, но это, разумеется, не так. Этот ритуал был достаточно редким явлением, и уже в XVIII веке был запрещен такой вид сэппуку, когда после смерти сюзерена наиболее преданные ему вассалы совершали самоубийство. В Средние века среди самурайского сословия умереть вслед за своим господином считалось хорошим тоном. Но уже в начале XVIII века это было законодательно запрещено, и в связи с этим количество совершенных харакири заметно уменьшилось.
Окончательно сэппуку было запрещено во второй половине XIX века после установления постоянных связей Японии с европейцами. Последние посчитали харакири варварским и антигуманным способом умерщвления, после чего оно было заменено на более привычные для европейцев повешение и расстрел. Тем не менее случаи харакири зафиксированы и в ХХ веке. Они были уже редки, но вызывали большой общественный резонанс — именно в силу своей редкости. Так, после поражения Японии во Второй мировой войне к харакири прибегло несколько военных чинов, а самый последний громкий случай — это самоубийство знаменитого писателя Мисима Юкио в 1970 году.
