Основной исследовательский интерес у Маслоу был связан с проблемой потребностей. Это вполне понятно, ведь личность в психологии изучается прежде всего с точки зрения ее устремлений, желаний, ценностей. Однако важна не только характеристика потребностей человека, но и способы, средства их удовлетворения, то есть определенная концепция удовлетворения потребностей, которую предлагает Маслоу.
Уникальность теории Маслоу состоит в том, что он рассматривал каждого человека с точки зрения определенной иерархии (соподчиненной структуры) потребностей, вершиной которой является потребность в самоактуализации. Он определяет самоактуализацию как стремление человека к самовоплощению, к актуализации заложенных в нем потенций. Это стремление быть тем, кем человек должен быть. Причем, как отмечает Маслоу, самоактуализация не определяется социальными ролями, статусом, положением. Так, например, один человек самоактуализируется как идеальный родитель, другой как спортсмен, третий как художник и так далее. Тем не менее значительную роль в развитии личности Маслоу отводит социальному окружению.
Основанием пирамиды потребностей являются физиологические потребности: потребность в пище, во сне и другие. Над ними надстраивается потребность в безопасности: в защите, стабильности, свободе от страха, тревоги и хаоса, в структуре, порядке. Над потребностью в безопасности Маслоу ставит потребность в принадлежности и любви, а над ней — потребность в уважении и признании. Вершиной этой пирамиды, как уже было сказано, является потребность в самоактуализации.
Один из наиболее часто задаваемых вопросов: почему это именно пирамида? Маслоу считал, что только отдельные личности достигают вершины пирамиды и становятся самоактуализированными, то есть достигают своей идентичности, или самости. Большинство людей функционируют на уровне удовлетворения физиологических потребностей. Часть человечества удовлетворяет физиологические потребности и потребности в безопасности, то есть чувствует себя сытой, одетой и защищенной, другая часть кроме этих потребностей удовлетворяет потребность в любви и принадлежности. Есть и такая группа людей, которая достигает уровня признания, уверенности, ощущения значимости, собственной полезности.
Однако если рассматривать пирамиду потребностей не только как модель функционирования человечества, но как иерархию потребностей отдельной личности, то следует обязательно упомянуть о принципе удовлетворения потребностей.
Согласно Маслоу, путь достижения вершины пирамиды лежит через последовательное удовлетворение нижележащих потребностей.
Иными словами, самоактуализация будет затруднительна, если не удовлетворены физиологические потребности, потребности в безопасности, в любви и в признании. Это положение теории Маслоу часто критикуется.
Свой психотерапевтический подход Маслоу строил на теории мотивации, считая, что «удовлетворение базовых потребностей является одним из важнейших шагов… на пути достижения главной, конечной цели психотерапии — самоактуализации индивидуума» (Маслоу А. Мотивация и личность. 2001. С. 322).
Позитивный взгляд на природу человека и его возможности открывает большие перспективы в осуществлении психотерапевтической помощи личности в различных жизненных ситуациях. Тем не менее интерес Маслоу к особой группе самоактуализированных людей, ориентация на здоровую личность не всегда может стать достаточным ресурсом для изучения психологии травмированного человека, подвергшегося влиянию стрессоров высокой интенсивности.
