Нервная клетка, или нейрон, представляет собой сложную структуру, имеющую очень развитую морфологию. Как правило, у нервной клетки существует несколько разветвленных отростков (аксон и дендриты), за счет которых осуществляется контакт с другими нейронами или, например, мышечными волокнами. Потеря таких контактов лежит в основе целого ряда заболеваний нервной системы. Чтобы занять свое место в нервной системе, клетке нужно пройти сложный путь, найти верных партнеров для контакта, образовать множество связей.
Известно, что нервные клетки не делятся. Искусственные попытки заставить их делиться приводили к тому, что нейроны умирали. По-видимому, сам по себе процесс деления является для них запрещенным, поскольку в противном случае нервная клетка не сможет выполнять свои функции, ведь ей нужно будет сначала утратить все контакты, а потом восстановить их. Поэтому принято говорить, что нервные клетки не восстанавливаются.
Тем не менее в нашем мозге существует процесс образования новых нервных клеток из клеток-предшественниц — так называемый нейрогенез. Двумя наиболее хорошо охарактеризованными областями нейрогенеза являются зубчатая извилина гиппокампа и субвентрикулярная область. В этих областях каждый день образуются новые нервные клетки, которые затем мигрируют в те отделы мозга, где им суждено выполнять свою функцию. Однако до сих пор точно неизвестно, зачем нужен нейрогенез и какова функция новообразующихся нервных клеток.
